Cuối thế kỷ 19 được gọi là "Thời đại vàng son" vì bề ngoài nó thành công và giàu có nhưng lại thối nát nếu xem xét kỹ hơn. Thuật ngữ này được đặt ra bởi Mark Twain, người đã viết một cuốn tiểu thuyết với danh hiệu đó, đã châm biếm các nhà lãnh đạo quyền lực của thời đại.
Mạ vàng là một quá trình trong đó một lớp vàng mỏng được phủ lên một vật liệu kém giá trị hơn để tạo ra vẻ ngoài của vàng mà không tốn kém chi phí. Điều này liên quan đến cuối thế kỷ 19 ở Hoa Kỳ vì đó là thời đại của những ông trùm ăn cướp, hoặc những doanh nhân giàu có ngày càng giàu có hơn do những hoạt động kinh doanh phi đạo đức. Họ thường bóc lột người lao động và cố gắng tạo ra độc quyền. Nhiều người đã ủy thác với các doanh nghiệp khác để họ có thể tăng chi phí một cách giả tạo và sau đó chia lợi nhuận.
Tuy nhiên, Thời đại vàng son cũng rất quan trọng vì nạn tham nhũng tràn lan đã dẫn đến những cải cách đáng kể. Phong trào lao động đấu tranh cho quyền của người lao động, và nhiều luật điều chỉnh các hình thức kinh doanh mờ ám như quỹ tín thác và công ty độc quyền đã được thông qua trong khoảng thời gian đó. Mặc dù hầu hết quá trình này diễn ra trong hòa bình, nhưng đôi khi các cuộc đình công và các cuộc biểu tình của công đoàn khác đã trở thành bạo lực. Các cuộc cải cách thường được tầng lớp trung lưu ủng hộ, họ ghi nhận những điều kiện nguy hiểm mà hầu hết công nhân nhà máy và người nhập cư phải sống chung và muốn giúp đỡ.
