Những người thực dân đến Mỹ vào thế kỷ 16 và 17 vì một số lý do, đặc biệt là những động cơ thiết thực liên quan đến quê hương của họ, chẳng hạn như dân số quá đông, đàn áp tôn giáo và nghèo đói. Vì những lý do này, nhiều người thực dân đã đến đến Mỹ để tìm kiếm cơ hội kinh tế và tự do thực hành tôn giáo của họ mà không phải sợ chính phủ.
Nước Anh đã phát triển một nền kinh tế không ổn định và khi lạm phát và nghèo đói gia tăng, những người nhập cư Anh đã chọn tìm kiếm những nguồn kinh tế thịnh vượng mới ở Thế giới mới. Nhiều người trong số những người thuộc địa này là những người đầy tớ được ký quỹ. Họ đã mặc cả sự tự do của mình để được đi ra biển đến Tân Thế giới. Những người đàn ông và phụ nữ trẻ này chưa kết hôn và tìm cách trả nợ và bắt đầu cuộc sống mới ở các thuộc địa, nơi chủ nghĩa tư bản đã thực hiện các dự án trồng đường, thuốc lá và bông vải đầy hứa hẹn. Tuy nhiên, một số người dân thuộc địa đến các thuộc địa của Mỹ không phải do ý muốn của họ. Anh ước tính đã đưa khoảng 50.000 người bị kết án đến các thuộc địa của Mỹ trong thế kỷ 17.
Tự do tôn giáo cũng là một động lực cho những người thực dân. Các nhóm tôn giáo, chẳng hạn như Thanh giáo và những người hành hương, đã tìm cách thành lập tôn giáo của họ ở một vùng đất mới, tránh xa bầu không khí chính trị hỗn loạn và xung đột tôn giáo nguy hiểm ở Anh, nơi tình trạng bất ổn dân sự và đàn áp đang lan tràn. Các nhóm tôn giáo này đã thành lập một số thuộc địa lớn đầu tiên ở Tân Thế giới, bao gồm Thuộc địa Vịnh Massachusetts và Thuộc địa Plymouth.
