Mặc dù phương pháp thị sai để tính ra khoảng cách đã được biết đến từ thời Euclid, nhưng ngay cả những ngôi sao gần nhất cũng xa đến mức không thể đo được sự dịch chuyển của chúng với độ chính xác cần thiết cho đến thế kỷ 19. Ngôi sao lớn nhất thị sai, của Alpha Centauri, xấp xỉ 77 cung giây. Nó nhỏ hơn chiều rộng của một ngón tay cầm ngang cánh tay và các thiết bị cổ thiếu độ nhạy để quan sát sự dịch chuyển.
Mặc dù về nguyên tắc, sự dịch chuyển 77 cung giây có thể được phát hiện bởi các thiết bị có sẵn cho người Hy Lạp, Ba Tư và Trung Quốc cổ đại, nhưng các nhà thiên văn học trong các xã hội này sẽ phải biết đặc biệt xem xét Alpha Centauri, vì không ai trong số hàng nghìn của các ngôi sao trên bầu trời chứng tỏ sự thay đổi lớn. Số lượng các ngôi sao có thể quan sát được sự dịch chuyển của chúng mà không có các kỹ thuật quan sát hiện đại so với tổng số các ngôi sao có thể nhìn thấy trong một đêm quang đãng đến mức cần phải có một bảng kiểm kê toàn bộ bầu trời để tìm ra ngôi sao gần nhất và dễ quan sát nhất. sao.
Sự không có khả năng chứng minh chuyển động biểu kiến của các ngôi sao được sử dụng như một lập luận chống lại mô hình Copernicus của một hệ mặt trời nhật tâm. Tycho Brahe, trong số những người khác, lập luận rằng việc thiếu thị sai sao có thể quan sát được gợi ý một khoảng cách lớn không thể tưởng tượng được giữa Sao Thổ, khi đó là vật thể xa nhất được biết đến và các ngôi sao gần nhất.
