Nelson Mandela đã bị phạt tù 27 năm vì bị kết tội âm mưu và phá hoại nhằm lật đổ chính phủ Nam Phi, cùng với 8 nhà lãnh đạo Quốc hội Châu Phi khác. Ông bị kết án tù chung thân tại Năm 1964 và được trả tự do vào năm 1990 sau khi ngồi tù 27 năm.
Nelson Mandela và 8 tù nhân khác đã trải qua cuộc sống khó khăn trong tù, nhờ đó họ được cho ít thức ăn và hoàn toàn bị cô lập. Họ cũng được giao một công việc vất vả là đập đá thành sỏi. Tuy nhiên, khi ở trong tù, Nelson Mandela và các đồng nghiệp của mình đã thành lập một nhóm giúp họ tập trung và tồn tại trong hoàn cảnh khắc nghiệt và áp bức như vậy.
Năm 1982, Nelson Mandela được chuyển đến nhà tù Pollsmoor an ninh tối đa, nơi người ta tin rằng ông đã mắc bệnh lao. Sau khi được chẩn đoán mắc bệnh lao, Mandela bị bệnh về đường hô hấp cho đến khi qua đời. Ở tuổi 71 và sau khi ngồi tù 27 năm, ông được trả tự do vào năm 1990 với sự giúp đỡ của một phong trào quốc tế.
Trong thời trị vì của tổng thống Nam Phi F.W. de Klerk, Mandela đã giúp đàm phán chấm dứt chế độ phân biệt chủng tộc. Năm 1993, ông giành giải Nobel Hòa bình, và năm 1994, đảng của ông giành chiến thắng trong cuộc bầu cử dân chủ đa chủng tộc. Mandela trở thành tổng thống Nam Phi, nhưng chỉ phục vụ một nhiệm kỳ từ 1994 đến 1999.
