Mọi sinh vật đều bao gồm các tế bào và bắt nguồn từ các tế bào đã có từ trước. Nguyên phân là quá trình tạo ra các tế bào mới, và nó liên quan đến việc phân phối DNA giống hệt nhau đến các tế bào con riêng biệt. Karyokinesis là giai đoạn nguyên phân trong đó nhân phân chia và tế bào chất phân chia trong quá trình tế bào.
Quá trình nguyên phân diễn ra từ một đến hai giờ. Trong quá trình interphase, xảy ra giữa hai lần phân chia tế bào, tế bào tạo ra một bản sao của vật liệu nhiễm sắc thể của nó. Khoảng thời gian được gọi là chu kỳ tế bào khi quá trình phân chia tế bào diễn ra trước nó.
Nguyên phân đóng vai trò là một phần quan trọng của sự phát triển của sinh vật đa bào. Các tế bào mới được tạo ra với mục đích đổi mới các mô và thay thế các tế bào bị hao mòn. Ở người và các động vật khác, nguyên phân xảy ra trong các mô chuyên biệt được tìm thấy trong các cơ quan. Quá trình phân bào và tăng trưởng tế bào liên tục xảy ra khi phôi phát triển. Trứng được thụ tinh sẽ phân chia thành da, xương dài và các tuyến bạch huyết.
Thực vật có các tế bào đặc biệt tách biệt ở một khu vực phía sau rìa của lá mầm hoặc bộ lông, cho phép các tế bào mới hình thành. Khi các tế bào phát triển, rễ và thân lớn dần lên và chồi có thể biến thành hoa, lá hoặc thân cành.
