Các vụ phun trào núi lửa có thể bùng phát mạnh hoặc bùng nổ. Một vụ phun trào núi lửa mạnh mẽ xảy ra khi dung nham tràn ra mặt đất từ lỗ thông hơi của núi lửa. Khi đá nóng chảy hoặc macma mỏng và chảy nước, các khí có thể dễ dàng thoát ra ngoài và dung nham chảy tự do và di chuyển xa. Một vụ phun trào núi lửa bùng nổ là do mắc-ma dày và dính, ngăn các khí thoát ra ngoài và khiến chúng phát nổ dữ dội.
Một vụ phun trào núi lửa xảy ra khi magma tích tụ trong khoang chứa magma và trồi lên bề mặt do áp lực từ các tảng đá rắn xung quanh nó. Khi magma tăng lên, các bong bóng hình thành từ các khí hòa tan trong magma và tạo áp suất, khiến magma nổi lên trên bề mặt. Trong một vụ phun trào bùng nổ, magma vỡ ra trong không khí thành các mảnh được gọi là tephra, có thể ở dạng các hạt tro, đá nóng nhỏ hoặc đá tảng lớn. Không giống như một vụ phun trào mạnh khi dung nham di chuyển chậm, một vụ phun trào bùng nổ có thể nguy hiểm và chết người. Những vụ phun trào núi lửa hàng loạt cũng để lại hàng nghìn tấn tro núi lửa có thể khiến con người, động vật và thực vật chết ngạt. Hầu hết magma phun trào qua lỗ thông hơi trung tâm hoặc lỗ hở được bao quanh bởi miệng núi lửa. Tuy nhiên, một số vật liệu núi lửa thoát ra ngoài qua các kênh nhỏ hơn hình thành ở các cạnh của núi lửa.
