Kẽm thuộc họ kim loại chuyển tiếp. Các kim loại chuyển tiếp đều có chung một số đặc điểm nhất định, nổi bật là khả năng dẫn điện và nhiệt. Kim loại chuyển tiếp cũng có tính dẻo, nghĩa là người ta có thể kéo chúng thành dây.
Kẽm có ký hiệu hóa học là Zn, và số hiệu nguyên tử của nó là 30. Là một kim loại chuyển tiếp, các electron hóa trị của kẽm tồn tại trong nhiều lớp vỏ. Các điện tử hóa trị là những điện tử mà nguyên tử sử dụng để tạo liên kết hóa học. Điều này có nghĩa là kẽm có thể tồn tại ở nhiều trạng thái oxy hóa, cho phép nó liên kết với nhiều loại nguyên tử. Do đó, protein cùng với kẽm có thể nhanh chóng thay đổi cấu hình bằng cách thay đổi liên kết hóa học giữa các axit amin khác nhau, làm cho kẽm trở thành nguyên tố thiết yếu trong nhiều loại enzym.
