Hoa Kỳ muốn xây dựng Kênh đào Panama để rút ngắn hành trình trên đại dương từ Bờ Đông sang Bờ Tây. Thay vì thực hiện chuyến đi dài quanh cực nam của Nam Mỹ, tàu có thể thực hiện chuyến đi chỉ còn chưa đầy một nửa thời gian.
Việc phát hiện ra vàng ở California vào năm 1848 đã thúc đẩy sự quan tâm đến việc tạo ra một liên kết ngắn hơn giữa Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. Đường sắt Panama, khai trương vào năm 1855, lần đầu tiên nối liền khoảng cách, nhưng các chính trị gia, doanh nhân và quân nhân đều coi một lối đi toàn nước là giải pháp lý tưởng. Các kế hoạch ban đầu đề xuất một tuyến đường qua Nicaragua, nhưng Tổng thống Roosevelt và Thượng viện Hoa Kỳ đã từ bỏ lựa chọn này để ủng hộ Panama.
Người Pháp là những người đầu tiên cố gắng xây dựng kênh đào ở Panama. Từ năm 1881 đến năm 1884, các đội xây dựng người Pháp đã làm việc với các thiết bị hạng nặng vượt núi, xuyên rừng rậm và đầm lầy. Họ không chỉ phải chống chọi với địa hình hiểm trở mà còn phải chịu đựng những con muỗi mang bệnh sốt rét và sốt vàng da ở khắp mọi nơi. Thất bại trong nỗ lực của họ, người Pháp đã bán thiết bị và quyền đối với kênh đào cho người Mỹ. Panama khi đó là một phần của Colombia. Khi chính phủ của Roosevelt gặp khó khăn trong việc đàm phán một hiệp ước với người Colombia, Mỹ đã liên minh với một số doanh nhân Panama và dàn xếp một cuộc cách mạng. Trong vòng vài ngày, Panama tuyên bố độc lập và trong vòng vài tháng, nước này đã ký hiệp ước với Hoa Kỳ về việc xây dựng kênh đào. Việc xây dựng mất 10 năm, từ 1904 đến 1914.
