Vận chuyển tích cực rất quan trọng đối với chức năng tế bào vì nó di chuyển các thành phần quan trọng, chẳng hạn như canxi và glucose, vào và ra khỏi tế bào. Protein nằm trên màng tế bào, với một phần bên trong và một phần bên ngoài màng. Nếu những vật này không qua màng, tế bào có thể chết.
Bên trong một sinh vật, chất lỏng bên ngoài và bên trong các tế bào khác nhau có các chất khác nhau trong đó. Trong lớp kép lipid, các tế bào có hàng ngàn protein được gắn vào. Một số protein được thiết kế để di chuyển các chất nhất định. Ví dụ, một protein không mang ion canxi nhưng di chuyển glucose. Đôi khi, nồng độ của chất lỏng bên trong tế bào khác với nồng độ bên ngoài tế bào, điều này tạo ra một gradient nồng độ. Cần nhiều năng lượng hơn để di chuyển các chất từ vùng có nồng độ thấp hơn sang vùng có nồng độ cao hơn.
Một số chất độc ngăn chặn các protein tiếp nhận và mang các phân tử được chỉ định của chúng. Được gọi là chất ức chế, những chất độc này làm tắc nghẽn quá trình và khiến tế bào không nhận được các chất dinh dưỡng cần thiết. Các chất độc khác chỉ phá hủy các protein thay vì làm tắc nghẽn chúng. Dù bằng cách nào, việc mất các protein vận chuyển sẽ làm tổn thương tế bào. Hiệu quả tương tự như cố gắng tưới nước trong sân bằng hệ thống phun nước nhưng có một nửa hoặc nhiều cành cây bị tắc.
