Các giáo hội phương đông và phương tây chia rẽ vì những khác biệt về thần học, thực hành, chính trị và văn hóa. Khi Constantinople trở thành trung tâm quan trọng của chính quyền ở nửa phía đông của Đế chế La Mã, nhà thờ ở đó bắt đầu thách thức quyền lực tối cao của La Mã. Không có ngôn ngữ và văn hóa chung, hai nửa của Giáo hội Thiên chúa giáo đã tách rời nhau khi họ đối mặt với những bất đồng.
Sự chia rẽ giữa các giáo hội phương đông và phương tây phần lớn là do động cơ chính trị. Giám mục của Rôma đã nắm giữ quyền hành đáng kể từ những ngày đầu của giáo hội. Rome, Alexandria và Antioch là ba trung tâm quyền lực của Cơ đốc giáo. Khi Constantine chuyển thủ đô của Đế chế La Mã đến Byzantium, nhà thờ ở đó đã có được ảnh hưởng giáo hội gia tăng ngang bằng với tầm quan trọng chính trị được củng cố của thành phố. Sau khi Alexandria và Antioch rơi vào tay người Hồi giáo, Rome và Constantinople vẫn là hai nhà thờ mạnh nhất, tạo ra sự cạnh tranh thúc đẩy sự chia cắt cuối cùng của họ.
Các giáo hội phương đông và phương tây bất đồng về những điểm chính của giáo lý và nghi lễ. Giáo hội phương Tây tin rằng Đức Thánh Linh phát xuất từ Chúa Con cũng như Chúa Cha. Các giáo sĩ của nhà thờ phương tây đã khiến nhà thờ ở Constantinople tức giận khi đưa giáo lý này vào tín điều Nicene. Nhà thờ phía tây đã thông qua việc sử dụng bánh không men cho Bí tích Thánh Thể trước sự dè bỉu của nhà thờ phía đông. Giáo hội phía đông không đồng ý với truyền thống của phương tây là các linh mục không lập gia đình. Nhà thờ La Mã coi thường sự tồn tại của nhà thờ phía đông đối với Hoàng đế Byzantine.
Những căng thẳng này lên đến đỉnh điểm khi Thượng phụ của Constantinople Michael Cerularius ra lệnh đóng cửa tất cả các nhà thờ Latinh trong thành phố của ông. Khi ban lãnh đạo của nhà thờ phương tây ra vạ tuyệt thông cho anh ta, Cerularius lần lượt ra vạ tuyệt thông cho họ.
