Đại nhảy vọt thất bại chủ yếu do ra quyết định kém và thiếu tầm nhìn xa. Bắt đầu từ năm 1958 và kéo dài đến năm 1961, quá trình công nghiệp hóa quy mô lớn và nhanh chóng này của Trung Quốc đã dẫn đến một trong những điều tồi tệ nhất trong lịch sử nạn đói và thời kỳ suy thoái kinh tế.
Đại nhảy vọt do Mao Trạch Đông, lúc đó là Chủ tịch Ủy ban Trung ương Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, lãnh đạo. Các chính sách của Mao trong thời gian này được cấu trúc để chuyển Trung Quốc từ một nền kinh tế chủ yếu là nông nghiệp sang một nền kinh tế công nghiệp hóa và hiện đại, dẫn đến việc cấm tư nhân hóa nông nghiệp và tập thể hóa hàng hóa nông nghiệp. Một phần trong kế hoạch công nghiệp hóa Trung Quốc của Mao là hướng dẫn nông dân tạo ra cái gọi là "lò sân sau", và kết quả là người dân đã nấu chảy một lượng lớn nồi, chảo và các vật dụng gia đình khác làm bằng thép. Mao sớm phát hiện ra rằng loại thép chất lượng cao mà ông đang theo đuổi chỉ có thể được tạo ra trong các nhà máy lớn, khiến những hy sinh của nông dân trở nên vô ích.
Một lý do khác khiến cuộc Đại nhảy vọt là một thất bại to lớn là do Mao chủ động giết một số lượng lớn chim sẻ. Chim sẻ được cho là ăn trộm hạt ngũ cốc của người dân. Kết quả là những con chim sẻ chết, những đàn châu chấu bắt đầu phát triển và tiêu diệt một số lượng lớn mùa màng. Điều này lại gây ra nạn đói dẫn đến cái chết của hàng triệu người Trung Quốc.
