Cuộc tấn công vào Trân Châu Cảng xảy ra vì Nhật Bản muốn tiêu diệt Hạm đội Thái Bình Dương của Hoa Kỳ để không thể cản trở sự bành trướng của Nhật Bản qua Nam Thái Bình Dương. Nhật Bản cũng hy vọng có thể làm lung lay tinh thần của Hoa Kỳ để ngăn nước này bước vào Thế chiến thứ hai.
Nhật Bản rất cần các nguồn tài nguyên, chẳng hạn như cao su từ Malaya và dầu từ Đông Ấn thuộc Hà Lan. Mặc dù Hoa Kỳ đã đối phó với sự xâm lược của Nhật Bản về mặt ngoại giao, với việc cấm vận nhiều hàng hóa khác nhau đối với Nhật Bản, chính quyền Nhật Bản cảm thấy rằng Hoa Kỳ có thể phản ứng quân sự để mở rộng hơn nữa. Theo ước tính của Nhật Bản, một cuộc tấn công vào Hạm đội Thái Bình Dương, cùng với một cuộc tấn công vào Philippines do Hoa Kỳ nắm giữ, sẽ làm Hoa Kỳ suy yếu đủ để không tham chiến. Tổng thống Franklin Roosevelt gần đây đã điều động Hạm đội Thái Bình Dương từ San Diego đến Hawaii, tạo ra một mục tiêu hấp dẫn cho người Nhật.
Ngay trước cuộc tấn công Trân Châu Cảng, Hoa Kỳ và Nhật Bản đã tham gia vào các cuộc đàm phán về việc Nhật Bản rút khỏi Trung Quốc. Khi không thể đạt được thỏa thuận, Hoa Kỳ áp đặt lệnh cấm vận dầu đối với Nhật Bản. Vào thời điểm đó, Nhật Bản đã nhận 80% lượng dầu của mình từ Hoa Kỳ, vì vậy việc mua lại các mỏ dầu của Brunei ở Đông Ấn thuộc Hà Lan là chìa khóa để nước này tiếp tục mở rộng. Bởi vì lãnh thổ Philippines của Hoa Kỳ bị cản trở, Nhật Bản coi chiến tranh với Hoa Kỳ là điều không thể tránh khỏi.
