Cacbon được coi là tứ hóa trị vì nó có sẵn 4 electron để tạo liên kết hóa học với các nguyên tố khác. Các electron này được gọi là electron hóa trị và nằm ở lớp vỏ electron ngoài cùng.
Carbon là một trong một số nguyên tố hóa trị bốn. Các nguyên tố khác là gecmani, thiếc, silic và chì. Cùng với nhau, các nguyên tố hóa trị bốn tạo thành nhóm 14 của bảng tuần hoàn, là nhóm các nguyên tố nằm ở cột thứ 14. Không giống như các nguyên tố hóa trị bốn khác, cacbon được tìm thấy với số lượng lớn trong các sinh vật. Cacbon cũng có khả năng tạo thành các phân tử phức tạp hơn các nguyên tố tứ hóa trị khác do khả năng tạo cả liên kết đôi và liên kết ba. Các phân tử carbon phổ biến bao gồm carbon dioxide (CO2), mêtan (CH4) và axetylen (C2H2).
Carbon được coi là cần thiết cho sự hình thành của nhiều phân tử sinh học. Bản chất hóa trị bốn của nó mang lại cho nó khả năng hình thành DNA, carbohydrate và protein cần thiết cho nhiều quá trình sinh học. Nghiên cứu về các hợp chất cacbon được gọi là hóa học hữu cơ.
Ký hiệu của cacbon là C và số nguyên tử của nó là 6. Trọng lượng nguyên tử của nó là 12,011. Tên gọi carbon được tạo thành từ tiếng Latinh "carbo", có nghĩa là than củi. Ở nhiệt độ phòng, cacbon tồn tại dưới dạng chất rắn màu đen. Sự tồn tại của carbon đã được biết đến từ thời cổ đại.
