Các hành tinh tỏa sáng vì chúng phản xạ ánh sáng mặt trời. Không giống như các ngôi sao, các hành tinh không tạo ra ánh sáng tự nhiên của riêng chúng. Khoảng cách gần Trái đất của chúng cho phép chúng phản chiếu đủ ánh sáng mặt trời để khiến nhiều người trong số chúng có thể nhìn thấy trên bầu trời đêm.
Các ngôi sao tạo ra ánh sáng của riêng chúng thông qua một quá trình phản ứng tổng hợp hạt nhân liên tục, nơi các nguyên tử hydro hợp nhất để tạo thành heli. Phản ứng tổng hợp hạt nhân tạo ra năng lượng phát ra dưới dạng photon, làm cho các ngôi sao tỏa sáng. Các ngôi sao khá lớn nhưng có vẻ nhỏ vì chúng có khoảng cách rất xa so với Trái đất. Các hành tinh xuất hiện cùng kích thước với các ngôi sao trên bầu trời đêm vì chúng nhỏ hơn nhiều so với các ngôi sao và gần Trái đất hơn nhiều. Cả các ngôi sao và hành tinh đều tỏa sáng, nhưng các hành tinh đủ gần Trái đất để phản chiếu ánh sáng phẳng, ổn định bắt nguồn từ mặt trời, trong khi các ngôi sao lấp lánh do sự xáo trộn trong bầu khí quyển của Trái đất.
Sao Thủy, Sao Kim, Sao Hỏa, Sao Mộc và Sao Thổ tỏa sáng nhất và được gọi là hành tinh mắt thường vì chúng có thể nhìn thấy đối với con người mà không cần sự hỗ trợ của kính thiên văn. Các hành tinh có thể nhìn thấy quanh năm, ngoại trừ khi chúng ở quá gần mặt trời. Các hành tinh có thể phân biệt được với các ngôi sao trên bầu trời vì chúng thay đổi vị trí từ đêm này sang đêm khác trong khi các ngôi sao vẫn đứng yên.
