Các xã hội phụ hệ là các xã hội trong đó quyền thừa kế và kế vị hoàng tộc được theo dõi thông qua người cha của gia đình. Các xã hội mẫu hệ là những xã hội trong đó việc kế vị và thừa kế của hoàng tộc thông qua người mẹ.
Ví dụ về các nhóm có xã hội mẫu hệ bao gồm nhiều cộng đồng Do Thái, cũng như người da đỏ Cherokee và Navajo. Điều quan trọng cần lưu ý là có sự khác biệt giữa mẫu hệ và mẫu hệ. Một xã hội hoàn toàn có thể xảy ra tình trạng phụ nữ được thừa kế chức tước và tài sản, nhưng vẫn là một xã hội chủ yếu do nam giới kiểm soát.
Nền văn hóa Do Thái là một ví dụ về một nền văn hóa có nguồn gốc mẫu hệ. Ví dụ: trong nhiều cộng đồng, nếu mẹ của một người là người Do Thái còn cha thì không, đứa trẻ vẫn được tính là người Do Thái vì dòng dõi qua người mẹ. Trong một số xã hội mẫu hệ, họ mẫu hệ được truyền từ mẹ sang con gái thay vì họ truyền thống của phụ hệ truyền từ cha sang con trai.
Hầu hết các nền văn hóa ở châu Âu là phụ hệ, chẳng hạn như ở Anh. Ngay cả khi một người phụ nữ được thừa kế quyền lực, chẳng hạn như với Elizabeth I, điều đó chỉ xảy ra vì không có người đàn ông nào khác đủ tiêu chuẩn trong dòng họ. Elizabeth vẫn thừa kế tước vị từ cha mình, Henry VIII.
