Vi khuẩn là các sinh vật đơn bào sinh sản bằng cách phân chia tế bào, trong khi vi rút không phải là tế bào và không có khả năng tự sinh sản. Vi rút phải xâm nhập vào các tế bào khác và sử dụng máy móc của tế bào để tái tạo vật chất di truyền của riêng mình.
Vi khuẩn là tế bào nhân sơ; DNA của chúng không chứa trong nhân. Vi khuẩn là một trong những dạng sống lâu đời nhất trên Trái đất, với các hóa thạch có niên đại hàng tỷ năm. Không phải tất cả vi khuẩn đều có hại, và hầu hết đều không. Một số vi khuẩn có khả năng quang hợp và chịu trách nhiệm đóng góp phần lớn oxy cho Trái đất. Các vi khuẩn khác là những loài cực đoan và tồn tại trong môi trường sống không thích hợp với hầu hết các dạng sống khác. Vẫn còn những vi khuẩn khác cần thiết cho sự tồn tại của con người và tồn tại tự nhiên trong hệ tiêu hóa của con người. Trong số các vi khuẩn có hại, Mayo Clinic chỉ ra các bệnh như lao, nhiễm trùng đường tiết niệu và viêm họng do vi khuẩn gây ra.
Vi rút nhỏ hơn nhiều so với vi khuẩn và nhiều nhà khoa học không coi chúng là sự sống. Virus không phải là tế bào; chúng tồn tại dưới dạng không gì khác ngoài DNA hoặc RNA được bao bọc trong một lớp áo protein. Virus phải tiêm vật liệu di truyền của chúng vào tế bào vật chủ để sinh sản. Điều này chiếm quyền điều khiển máy móc của tế bào chủ, biến nó thành một nhà máy sản xuất vi rút. Không giống như vi khuẩn, gần như tất cả các loại vi rút đều có hại. Phòng khám Mayo chỉ ra AIDS, bệnh thủy đậu và cảm lạnh thông thường là những ví dụ về các bệnh do vi rút.
