Bộ Tài nguyên Thiên nhiên Minnesota giải thích rằng không có sự phân biệt chính thức giữa suối và sông, nhưng suối thường được coi là các khối nước nhỏ hơn chảy vào các khối lớn hơn, cụ thể là sông. Cả hai con sông và suối đều có dòng chảy và hơi hẹp, hoặc ít nhất chúng bị hạn chế giữa hai bờ.
Mặc dù thiếu sự phân biệt chính thức, có một số cách được chấp nhận để phân loại sông và suối. Năm 1952, Giáo sư Arthur Strahler của Đại học Columbia đã phát minh ra một hệ thống nhận dạng 12 phần cho các dòng suối. Theo hệ thống này, các suối bậc 1, thường được gọi là lạch, là nhỏ nhất và nông nhất, trong khi các suối bậc 12 là lớn nhất và sâu nhất. Các vùng nước được phân loại từ bậc bảy trở lên được coi là sông.
Nếu nhiều dòng cùng hội tụ tại một điểm để tạo thành một khối nước nhỏ hơn, lớn hơn, thì đối tượng địa lý đó thường đủ lớn để trở thành một con sông. Vị trí mà những con suối đó kết hợp với nhau là nơi hợp lưu.
Mặc dù có sự khác biệt về kích thước, nhưng suối và sông có nhiều điểm tương đồng. Cả hai thường bắt nguồn từ đồi hoặc núi và có thể được tạo ra do sự tan chảy của sông băng hoặc mưa hoặc tuyết quá nhiều. Cả sông suối cũng góp phần gây xói mòn do mang phù sa xuống hạ lưu, làm mòn đá và các vật liệu khác trên bờ.
