Phần mềm chia sẻ đề cập đến phần mềm có bản quyền được phân phối miễn phí nhưng chỉ trong một khoảng thời gian đánh giá cụ thể, trong khi phần mềm miễn phí đề cập đến phần mềm có bản quyền được cung cấp miễn phí trong thời gian không giới hạn. Phần mềm chia sẻ cho phép người dùng dùng thử phần mềm trước khi mua nó, trong khi phần mềm miễn phí cho phép bất kỳ ai tải xuống mà không phải trả tiền. Thông thường, phần mềm chia sẻ chỉ cung cấp các tính năng hạn chế, nhưng phần mềm miễn phí cung cấp tất cả các tính năng của nó.
Phần mềm chia sẻ thường được phân phối dưới dạng liteware, trong đó một số khả năng nhất định bị vô hiệu hóa. Khi một người muốn sử dụng một chương trình phần mềm chia sẻ sau khi hết thời gian dùng thử, anh ta phải mua giấy phép cho phần mềm đó. Bằng cách mua chương trình, người dùng có thể truy cập các tính năng hoàn chỉnh của chương trình. Các nhà phát triển phần mềm chia sẻ tiếp thị nó trực tiếp cho người dùng cuối. Họ thường bỏ qua kênh phân phối thông thường, bao gồm cả những người trung gian bán lẻ. Các nhà phát triển cũng khuyến khích người dùng chia sẻ chương trình để những người khác có thể dùng thử các tính năng của nó.
Mặt khác, các nhà phát triển phần mềm miễn phí không tính bất kỳ khoản phí nào khi sử dụng các chương trình của họ. Họ cấp quyền tải xuống và sao chép phần mềm đầy đủ chức năng cho tất cả người dùng. Các nhà phát triển không yêu cầu thanh toán hoặc xác nhận cho việc sử dụng phần mềm. Phần mềm miễn phí thường có thể tải xuống mà không cần mã nguồn để ngăn người dùng sửa đổi nó. Các nhà phát triển giữ quyền sở hữu và có thể thay đổi các bản phát hành trong tương lai để biến phần mềm miễn phí thành sản phẩm trả phí.
