Có một số khác biệt giữa crackinh nhiệt và xúc tác, nhưng những khác biệt chính là sự thay đổi về nhiệt độ và áp suất được sử dụng trong các quy trình. Cả hai quy trình đều được sử dụng trong quá trình tinh chế dầu mỏ để phân hủy phân tử hiđrocacbon. Đây là một trong những cách nguyên tắc để biến dầu thô thành xăng.
Với quá trình cracking xúc tác, chất xúc tác được sử dụng để mang lại kết quả với các điều kiện hoạt động ít khắc nghiệt hơn nhiều. Quá trình này phá vỡ các phân tử thành các sản phẩm nhẹ hơn trong quá trình bẻ khóa. Quá trình crackinh nhiệt sử dụng nhiệt cao, thường khoảng 800 độ C, cùng với áp suất cao khoảng 70 atm để phá vỡ các phân tử. Quá trình này tạo ra nhiều chất thải rắn, dẫn đến sự phát triển của các quá trình khác như cracking xúc tác.
