Sự khác biệt chính giữa núi lửa và núi là núi lửa hình thành xung quanh một lỗ thông hơi cho phép magma đi đến bề mặt Trái đất, trong khi núi có thể được hình thành bởi nhiều quá trình địa chất khác nhau. Hầu hết các ngọn núi hình thành là kết quả của quá trình kiến tạo mảng, mặc dù một số được hình thành do magma trào lên từ lớp phủ mà không xuyên qua bề mặt.
Hầu hết các ngọn núi được hình thành do sự chuyển động và đối lập của các mảng kiến tạo. Khi hai tấm va chạm, các cạnh có thể bị vỡ vụn, tạo thành các đỉnh và thung lũng lởm chởm. Trong các trường hợp khác, một mảng có thể trượt xuống bên dưới hàng xóm của nó, ép đĩa kia lên trên và tạo thành những ngọn núi dốc. Các ngọn núi do magma hình thành khi áp suất từ bên dưới đẩy lớp vỏ lên trên và tạo ra các đỉnh núi, nhưng magma không tiếp cận được bề mặt.
Mặt khác, núi lửa hình thành từ sự bồi tụ của dung nham sau các đợt phun trào núi lửa lặp đi lặp lại. Khi một lỗ thông hơi cho phép magma bốc lên từ lớp phủ của Trái đất và chạm tới bề mặt, cuối cùng nó sẽ nguội đi xung quanh lỗ thông hơi, tạo thành đá núi lửa. Nhiều vụ phun trào làm bồi tụ đá này, dần dần hình thành hình nón xoay quanh miệng núi lửa. Nếu mảng di chuyển ra khỏi điểm nóng đã tạo ra núi lửa, núi lửa có thể ngừng hoạt động.
