Theo truyền thống, một người Do Thái được định nghĩa là một người gốc Do Thái hoặc một người có tôn giáo là Do Thái giáo. Dân ngoại là một thuật ngữ chung để chỉ bất kỳ người nào không phải là người Do Thái, dù là dòng dõi hay tôn giáo.
Một người có thể là người Do Thái khi sinh ra hoặc cải đạo. Trong trường hợp sinh nở, tình trạng của người Do Thái thường đi qua người mẹ. Các phong trào Chính thống, Cải cách và Bảo thủ trong Do Thái giáo đều có những yêu cầu khác nhau trong trường hợp người gốc Do Thái. Việc một người được sinh ra từ cha mẹ Do Thái có xác định là người Do Thái hay không là điều cần cân nhắc, trong khi một số nhánh giữ quan điểm khắt khe hơn về việc tuân theo Kinh Torah.
Một người nào đó sinh ra không phải là người Do Thái vẫn có thể trở thành một người bằng một quá trình chuyển đổi. Người Do Thái thường không cố gắng chuyển đổi những người không phải là người Do Thái sang Do Thái giáo, nhưng họ cung cấp một phương tiện để tìm hiểu về tôn giáo và tuân thủ các phong tục nếu một người thực sự muốn theo đuổi nó.
Từ "Dân ngoại" không phải là một từ có nguồn gốc từ tiếng Do Thái. Nó đã được đưa vào tiếng Anh trong thời Trung cổ thông qua từ Latinh "gentilis." Từ tương đương trong tiếng Yiddish là "goy" (số nhiều "goyim"), và bắt nguồn từ từ tiếng Do Thái có nghĩa là "các quốc gia". Từ "Dân ngoại" cũng đã được Nhà thờ Mormon sử dụng để ám chỉ những người không theo đạo Mormon.
