Trong văn học cổ điển và truyền thống, nhân vật chính là nhân vật chính của câu chuyện trong khi nhân vật phản diện là nhân vật hoặc nhóm nhân vật chống lại nhân vật chính. Cả hai từ đều xuất phát từ tiếng Hy Lạp, " "có nghĩa là chiến binh đầu tiên, và" đối kháng "có nghĩa là đối thủ hoặc đối thủ cạnh tranh. Nói một cách dễ hiểu, nhân vật phản diện là kẻ xấu đối với người tốt của nhân vật chính.
Có thể có nhiều nhân vật phản diện có thể có hoặc không thể phối hợp hoạt động trong bất kỳ câu chuyện nhất định nào. Lấy "Hamlet" làm ví dụ, các nhân vật của Vua Claudius, kẻ giết cha của Hamlet và hiện là chồng của mẹ mình, là nhân vật phản diện rõ ràng hơn hoặc trực tiếp hơn. Laertes, anh trai của Ophelia, người thực sự đầu độc Hamlet để trả thù, là một nhân vật phản diện khác.
