Phê bình cổ mẫu, tìm cách xác định nền tảng nguyên mẫu của cốt truyện hoặc tiền đề của một tác phẩm văn học, thường sẽ theo dõi khái niệm câu chuyện trở lại khái niệm về nhiệm vụ hoặc hành trình. Trong mô hình nguyên mẫu phổ biến này , chẳng hạn như trong "Odyssey" của Homer, người anh hùng khởi hành từ nhà đến một nơi nguy hiểm, hoàn thành mục tiêu của nhiệm vụ và thu được một số kiến thức hoặc kinh nghiệm quý giá trong suốt quá trình này. Các chủ đề nguyên mẫu khác thường thấy trong văn học là chủ đề về người anh hùng nổi dậy Promethean, nữ chính và cuộc tìm kiếm người cha.
Theo C.G. Jung, các mẫu nguyên mẫu được tìm thấy trong văn học và văn học dân gian đại diện cho các chủ đề ăn sâu vào cái mà ông gọi là "vô thức tập thể" của loài người. Những chủ đề phổ biến và dễ nhận ra này lặp đi lặp lại trong thần thoại, văn học và văn học dân gian của nhân loại, bất kể sự đa dạng của các nền văn hóa mà chúng xuất hiện. Nhiệm vụ của nhà phê bình nguyên mẫu là kiểm tra tác phẩm một cách cảm tính, không cho phép phân tích của họ bị ảnh hưởng bởi sở thích cá nhân, để tác phẩm có thể được truy tìm nguồn gốc nguyên mẫu của nó.
Phê bình cổ mẫu được kết hợp chặt chẽ với các bộ môn khoa học của phân tâm học và nhân học xã hội trong kỹ thuật kiểm tra và mục tiêu tổng thể của nó. Ngoài ảnh hưởng của Jung, phê bình cổ mẫu có thể truy nguyên nguồn gốc của nó trở lại từ công việc của nhà nhân loại học xã hội, James George Frazer, người đã xem xét các huyền thoại của các nền văn hóa khác nhau để tìm kiếm các chủ đề chung và tái xuất hiện. Frazer lần đầu tiên công bố những phát hiện của mình vào năm 1890 trên tạp chí "The Golden Bough". Ấn phẩm năm 1934 của Maude Bodkin về "Các mẫu cổ điển trong thơ" cũng được coi là một đóng góp lớn trong việc kiểm tra phê bình các chủ đề cổ mẫu trong văn học.
