Máy tính xách tay nhỏ hơn máy tính xách tay và thường nặng dưới 6 pound trong khi máy tính xách tay nặng tới 18 pound. Máy tính xách tay cũng thường có nhiều chức năng hơn, bao gồm các phụ kiện máy tính để bàn như ổ đĩa DVD.
Ban đầu, các nhà phát triển đã thiết kế máy tính xách tay thành phiên bản thu nhỏ của máy tính để bàn, vừa với lòng người. Máy tính xách tay được phát triển để phù hợp với một chiếc cặp và có chức năng cơ bản để ghi chép cho doanh nghiệp hoặc trường học. Máy tính xách tay có đầu đĩa DVD tích hợp và tính năng này không có trong máy tính xách tay. Ngoại lệ là các máy tính xách tay thường có khu vực kết nối để có thể kết nối đầu đĩa DVD bên ngoài.
Nói chung, Dell, ASUS, HP, Alienware và Compaq sản xuất máy tính xách tay trong khi các công ty như Samsung và Apple tạo ra máy tính xách tay. Máy tính xách tay có RAM từ 1 đến 8 GB trong khi máy tính xách tay thường có ít hơn đáng kể tùy thuộc vào thương hiệu và loại. Màn hình máy tính xách tay có thể lớn đến 19 inch, nhưng màn hình máy tính xách tay nói chung chỉ lớn đến 15 inch mặc dù hầu hết chúng có xu hướng nhỏ hơn thế. Máy tính xách tay cần hệ thống làm mát riêng do sức mạnh xử lý đáng kể mà chúng có bên trong. Máy tính xách tay có xu hướng không có hệ thống làm mát gần như phức tạp vì sức mạnh xử lý của chúng không yêu cầu.
