NASA tuyên bố rằng để một thiên thể được coi là mặt trăng, vật thể đó phải quay quanh một hành tinh. Để một hành tinh được phân loại như vậy, hành tinh đó phải đáp ứng một số tiêu chí nghiêm ngặt do Liên minh Thiên văn Quốc tế đặt ra.
Mặc dù một mặt trăng quay quanh mặt trời, nó cũng quay quanh một hành tinh, điều này phân biệt hai hành tinh với nhau. Sao Mộc và Sao Thổ có ít nhất 50 mặt trăng, trong khi Sao Thủy và Sao Kim không có. NASA báo cáo rằng mặt trăng của Trái đất rất có thể được tạo ra sau khi một vật thể lớn va vào Trái đất và một lượng lớn các mảnh vỡ đã được phóng vào không gian, và mảnh vỡ này từ từ hình thành một quả bóng và tạo ra mặt trăng. Mặt trăng của các hành tinh khác khác nhau về kích thước và hình dạng, và mặt trăng duy nhất của sao Hỏa, Phobos, đang nhích lại gần vật chủ của nó. Nó được cho là sẽ đâm vào bề mặt sao Hỏa hoặc bị lực hấp dẫn xé nát vài triệu năm nữa.
Vào năm 2006, IAU đã đặt ra các tiêu chí sau đây về những gì phân loại một vật thể là một hành tinh: nó phải quay quanh mặt trời, lực hấp dẫn của nó phải đủ mạnh để tự hình thành một quả cầu và nó phải tự dọn đường đi xung quanh mặt trời. từ các đối tượng khác. Sao Diêm Vương bị đuổi khỏi trạng thái hành tinh sau khi các nhà khoa học đồng ý rằng nó không đáp ứng các tiêu chí do IAU đề ra.
