Sự khác biệt giữa điều kiện cổ điển và điều kiện hoạt động bắt đầu từ việc nhà tâm lý học đã phát hiện ra từng kỹ thuật, tiếp tục với sự khác biệt trong việc sửa đổi hành vi và cách đưa ra kết quả mong muốn và một người tập trung vào các hành vi không tự nguyện trong khi người kia tập trung vào các hành vi tự nguyện . Mặc dù cả điều kiện cổ điển và điều kiện hoạt động đều dẫn đến việc học thông qua việc sửa đổi hành vi, nhưng chúng rất khác nhau.
Điều hòa cổ điển lần đầu tiên được mô tả bởi Ivan Pavlov, một nhà sinh lý học người Nga, người đã khám phá ra rằng anh ta có thể sửa đổi một hành vi tự động, không chủ ý bằng cách sử dụng một tín hiệu trước khi có phản xạ. Điều này đã được chứng minh một cách đáng chú ý nhất qua thí nghiệm nổi tiếng của Pavlov. Ông lưu ý rằng những con chó bắt đầu tiết nước bọt sau khi nghe thấy tiếng chuông khi âm thanh đó liên tục được ghép nối với thức ăn. Ngay cả khi không có thức ăn, những con chó sẽ chảy nước miếng. Ông kết luận rằng đó là một phản ứng đã học được. Điều hòa cổ điển sử dụng một kích thích trung tính trước đây, chẳng hạn như tiếng chuông, và ghép nó với một kích thích không điều chỉnh, chẳng hạn như mùi vị thức ăn và sử dụng chúng để tạo ra phản ứng mong muốn, chẳng hạn như tiết nước bọt.
B.F. Skinner là nhà tâm lý học đầu tiên mô tả điều kiện hoạt động. Nó tập trung vào việc sử dụng tăng cường hoặc trừng phạt để tăng hoặc giảm một hành vi. Loại điều kiện này cho phép hình thành mối liên hệ giữa hành vi và hậu quả của hành vi đó. Những người huấn luyện động vật thường sử dụng hình thức điều hòa này trong quá trình huấn luyện. Khi con vật hoàn thành một hành động thành công, người huấn luyện khen ngợi. Nếu con vật không thực hiện hành động được yêu cầu và người huấn luyện sẽ giữ lại lời khen ngợi.
