Sigmund Freud, một nhà tâm lý học phân tích tâm lý, đã giải thích các cơ chế phòng vệ là các lực lượng vô thức phản ứng với các xung đột bằng cách hành động để bảo vệ bản ngã. Cơ chế phòng vệ bảo vệ tâm trí tỉnh táo khỏi những cảm giác choáng ngợp hoặc những suy nghĩ gây lo lắng. Có ít nhất 10 cơ chế phòng thủ khác nhau.
Freud đã viết về nhiều kiểu bảo vệ cái tôi khác nhau trong suốt các tác phẩm của mình. Sau khi ông qua đời, con gái của ông, Anna Freud, đã biên soạn các cơ chế phòng thủ khác nhau này, định nghĩa chúng một cách chi tiết và thêm một số khái niệm của riêng mình vào cuốn sách của mình, "Bản ngã và Cơ chế phòng thủ".
Trong địa hình nhân cách của Freud, các cơ chế phòng vệ bảo vệ bản ngã, là phần có ý thức của con người tương tác với thực tại, khỏi những xung đột giữa thực tại và những ràng buộc của nó, id, là khía cạnh bốc đồng của nhân cách tìm kiếm sự hoàn thiện muốn, và siêu thế, là phần đạo đức của nhân cách. Những xung đột này tạo ra sự lo lắng, mà Freud mô tả như một trạng thái nội tâm khó chịu mà mọi người cố gắng tránh. Ba loại lo lắng là loạn thần kinh, thực tế và đạo đức.
Cơ chế bảo vệ cái tôi là tự nhiên và bình thường. Tâm trí vô thức tự động sử dụng một số cơ chế bảo vệ hàng ngày và những cơ chế này có thể thích ứng. Khi các cơ chế này phát triển không theo tỷ lệ hoặc bị lạm dụng quá mức, các rối loạn thần kinh như chứng ám ảnh sợ hãi sẽ phát triển.
