Một ví dụ về tư tưởng hoạt động chính thức sẽ là hình dung kết quả của một hành động cụ thể chưa được thực hiện. Tư tưởng hoạt động chính thức, nói chung, liên quan đến khả năng suy nghĩ trừu tượng, khả năng để kết hợp và phân loại các mục cũng như khả năng sử dụng các kỹ năng lập luận bậc cao.
Tư duy hoạt động chính thức là loại hoạt động nhận thức xảy ra trong giai đoạn hoạt động chính thức tiêu chuẩn như được trình bày rõ ràng bởi lý thuyết phát triển nhận thức của Piaget. Theo Piaget, giai đoạn hoạt động chính thức bắt đầu vào khoảng 11 tuổi. Một ví dụ khác về tư duy hoạt động chính thức là lập luận thông qua các bài toán đố, liên quan đến việc đi đến kết luận về các tình huống giả định liên quan đến sự trừu tượng hóa các đối tượng vật lý. Yếu tố quan trọng của giai đoạn vận hành chính thức là khả năng đưa ra suy luận. Một người nào đó trong giai đoạn phát triển nhận thức này có thể đưa ra kết luận về những điều họ chưa thực sự trải qua bằng cách xem xét thông tin được trình bày cho họ.
Piaget đã sử dụng một bài kiểm tra được gọi là 'vấn đề về mắt thứ ba' để xác định sự chuyển đổi hoàn toàn của một người sang giai đoạn hoạt động chính thức. Piaget hỏi những đứa trẻ rằng chúng sẽ đặt thêm một con mắt ở đâu trên cơ thể chúng và tại sao. Trẻ em khoảng chín tuổi thường trả lời rằng con mắt thứ ba nên nằm trên trán. Tuy nhiên, trẻ em ở độ tuổi 11 thường đề nghị rằng nên đặt con mắt thứ ba trên bàn tay để nhìn các góc xung quanh. Câu trả lời này đặc trưng cho suy nghĩ và suy luận trừu tượng, đặc trưng cho giai đoạn hoạt động chính thức.
