Có mặt ở cả vương quốc động vật và xã hội loài người, hệ thống cấp bậc xã hội là sự sắp xếp các cá nhân vào một bậc thang xã hội. Ở con người, điều này phụ thuộc vào giới tính, chủng tộc và phương tiện kinh tế của một người.
Cách thức hoạt động của cấu trúc phân cấp xã hội Hệ thống phân cấp xã hội chia người dân trong một vùng hoặc quốc gia thành các nhóm khác nhau theo vị thế xã hội, mức độ giàu có, chủng tộc, trình độ học vấn và nghề nghiệp của họ, cùng với các tiêu chí khác. Ở Hoa Kỳ, xã hội được chia thành sáu tầng lớp khác nhau tùy theo mức độ giàu có của một người: tư bản, thượng lưu, trung lưu, lao động, lao động nghèo và tầng lớp dưới.
Tầng lớp tư bản bao gồm các nhà lãnh đạo của ngành công nghiệp, các ông trùm bất động sản và các nhà môi giới chứng khoán. Các giám đốc điều hành hàng đầu tại nhiều công ty và tổ chức cũng giúp tạo nên tầng lớp này. Tầng lớp trung lưu trên bao gồm các nhà quản lý và chuyên gia kinh doanh, bao gồm luật sư, bác sĩ, kế toán và chuyên gia trong nhiều lĩnh vực khác nhau ở cả khu vực công và tư. Tầng lớp trung lưu làm việc như quản lý cấp thấp hơn, y tá, giáo viên và các chuyên gia trong nhiều lĩnh vực nghề nghiệp cần thiết, chẳng hạn như thợ ống nước, đại lý bảo hiểm và thợ điện.
Các cá nhân thuộc tầng lớp lao động là những người lao động ở các vị trí không có tay nghề, những người thường dựa vào tiền lương làm nguồn thu nhập duy nhất, bao gồm công nhân kho hàng, thư ký, nữ phục vụ bàn và chuyên gia chăm sóc trẻ em. Người nghèo lao động là những người làm công việc được trả lương thấp và thiếu sự đảm bảo việc làm của các tầng lớp xã hội cao hơn. Công nhân thức ăn nhanh, công nhân vệ sinh và người giúp việc chỉ là một số trong những người tạo nên tầng lớp lao động nghèo. Tầng lớp dưới là tầng lớp thấp nhất ở Hoa Kỳ Thông thường, các cá nhân thuộc tầng lớp này dựa vào sự trợ giúp của chính phủ để đáp ứng các nhu cầu hàng ngày của họ và bao gồm những người nhận phúc lợi và những người khác nhận được một số hình thức hỗ trợ công cộng.
Cấu trúc phân cấp xã hội giữa con người Hầu hết các xã hội loài người đều có một số hình thức phân cấp xã hội. Điều này cho phép dân chúng biết ai là người chịu trách nhiệm và trình tự mổ xẻ chung khi nói đến ai được quyền gì. Một ví dụ kinh điển về hệ thống phân cấp xã hội là hệ thống đẳng cấp từng được sử dụng ở Ấn Độ. Ấn Độ có năm giai cấp, hay tầng lớp xã hội: các thầy tu và giáo viên, cư trú ở hàng đầu; những chiến binh và những người cai trị, những người từng là người bảo vệ và tuân thủ luật pháp của xã hội Ấn Độ; nông dân, thương nhân và thương gia, những người từng là thành viên chính của xã hội; những người lao động, những người thực hiện hầu hết các công việc quan trọng hơn ở Ấn Độ; và những người bị ruồng bỏ, một nhóm các cá nhân dọn dẹp nhà vệ sinh và quét dọn đường phố trên khắp Ấn Độ, những công việc được coi là thấp hơn các thành viên khác trong xã hội. Đã có nhiều nỗ lực để chấm dứt hệ thống cổ hủ này, mặc dù sự phân biệt đẳng cấp vẫn còn mạnh mẽ trong nước.
Cấu trúc phân cấp xã hội giữa các loài động vật Hệ thống phân cấp xã hội cũng có trong vương quốc động vật. Hệ thống phân cấp xã hội của loài sói đại diện cho một ví dụ cổ điển về hệ thống phân cấp xã hội trong vương quốc động vật. Trong hệ thống phân cấp xã hội của loài sói, bầy được dẫn đầu bởi cặp alpha, thường được chọn do kích thước và sức mạnh của chúng so với các thành viên khác trong bầy. Thông thường, cặp alpha dẫn đầu đàn giống như chủ gia đình, mặc dù họ không đưa ra quy tắc hoặc ra lệnh. Vị trí của con sói beta trong đàn đứng thứ hai sau con sói alpha. Thông thường, con sói beta được chọn thông qua chiến đấu với những con sói beta tiềm năng khác. Các thành viên có thứ hạng thấp nhất được tạo thành từ những con sói còn lại trong đàn, bao gồm cả những con sói không đánh bại được sói beta trong một cuộc chiến.
