Chế độ nô lệ ở châu Phi thường là sản phẩm của xung đột và chiến tranh giữa các bộ tộc. Không giống như ở Mỹ, chế độ nô lệ không dựa trên chủng tộc. Nô lệ không thể đi lại tự do ở châu Phi, nhưng họ được trải nghiệm tự do trong khu vực bộ lạc hơn so với nô lệ Mỹ. Nô lệ ở châu Phi cũng không nhất thiết phải làm nô lệ suốt đời.
Khi những người thuộc địa đầu tiên bắt đầu nhập khẩu người châu Phi làm nô lệ, họ không có một mô hình hoặc hệ thống nào tại chỗ. Họ coi Tây Ấn thuộc Anh là nguồn gốc của họ, và họ định nghĩa nô lệ là người tán gái. Điều này có nghĩa là cá nhân đó đã bị nô lệ suốt đời. Mặt khác, nô lệ ở châu Phi thường là sản phẩm của chiến tranh và xung đột bộ tộc. Mặc dù các tập quán khác nhau giữa các bộ lạc, nhưng người da đen thường sở hữu những người da đen khác và thường coi nô lệ của họ như những người phụ thuộc. Không có gì lạ khi chủ nô đồng hóa nô lệ của họ vào đơn vị gia đình của họ. Tình trạng nô lệ được thừa hưởng bởi con cái của những nô lệ châu Phi.
Các tập quán nô lệ ở châu Phi bắt đầu thay đổi với sự gia nhập của người Hồi giáo Ả Rập và người Châu Âu da trắng vào thế kỷ thứ bảy. Vào thời điểm nô lệ bắt đầu đến Mỹ, tập tục này đã được thể chế hóa. Hàng triệu người da đen gốc Phi được nhập khẩu làm lao động cho những người chủ da trắng ở Mỹ.
