Thung lũng và sông băng lục địa khác nhau chủ yếu về diện tích, độ dày và tốc độ di chuyển. Sự khác biệt nảy sinh do vị trí và mối quan hệ của chúng với địa hình bên dưới.
Sự khác biệt cơ bản giữa hai loại sông băng là kích thước. Các sông băng lục địa bao phủ các dải đất rộng lớn và kéo dài hơn 50.000 km, trong khi các sông băng ở thung lũng chỉ giới hạn trong núi và không vượt quá chiều dài 100 km. Các sông băng lục địa cũng dày hơn rất nhiều, chúng chôn vùi đất liền trong lớp băng dày tới hàng nghìn mét, làm biến đổi hoàn toàn cảnh quan. Tuy nhiên, các sông băng ở thung lũng có thể được xem như những dòng sông băng, mỏng hơn rất nhiều với nhiều sông băng phụ lưu hợp lại để tạo thành sông băng chính.
Ngoài ra, các sông băng lục địa thường di chuyển rất ít. Mặt khác, các sông băng ở thung lũng có chuyển động ở trung tâm, băng tan ở đáy sẽ bôi trơn đường đi của chúng. Tốc độ nhanh hơn của các sông băng ở thung lũng có thể là do độ dốc, trọng lực tác động lên băng ở các vùng núi dốc trong khi vận tốc của các sông băng lục địa hầu như chỉ phụ thuộc vào ma sát. Bản chất của hai loại sông băng cũng có nghĩa là chúng trông rất khác nhau ở nơi chúng kết thúc. Các tảng băng lục địa vỡ ra ở cuối các lục địa và bê các tảng băng trôi vào đại dương, trong khi các sông băng ở thung lũng tan chảy và tạo thành mạng lưới sông.
