Trong chuỗi thức ăn, sinh vật tiêu thụ cấp hai là sinh vật ăn sinh vật cấp một hoặc sinh vật cấp sơ cấp. Ví dụ: trong quần xã sinh vật đồng cỏ, rắn là sinh vật cấp hai người tiêu dùng ăn người tiêu dùng cấp sơ cấp chẳng hạn như thỏ. Trong khi sinh vật tiêu thụ cấp hai là động vật ăn thịt hoặc ăn tạp thì sinh vật tiêu thụ cấp một là động vật ăn cỏ.
Chuỗi thức ăn bao gồm các sinh vật là sinh vật sản xuất, tiêu thụ hoặc sinh vật phân hủy. Cây sản xuất là nhà máy sử dụng năng lượng ánh sáng để sản xuất thực phẩm. Người tiêu dùng là cấp độ tiếp theo trong chuỗi thực phẩm, nhưng người tiêu dùng ở các cấp khác nhau, bao gồm bậc nhất, bậc hai, bậc ba và bậc bốn. Ví dụ về người tiêu dùng bậc ba và bậc bốn tương ứng là cú và diều hâu. Cú ăn thịt con rắn và đến lượt con cú lại là con mồi của diều hâu.
Các loại động vật tạo nên các cấp tiêu thụ trong chuỗi thức ăn sẽ phụ thuộc vào quần xã sinh vật mà chúng sống. Ví dụ: trong quần xã sinh vật đại dương, cá là sinh vật tiêu thụ thứ cấp ăn động vật phù du, sinh vật tiêu thụ chính.
Cấp độ dinh dưỡng cuối cùng bao gồm các sinh vật phân hủy. Đây là những sinh vật, chẳng hạn như vi khuẩn, giun và nấm, ăn hoặc phân hủy vật chất chết. Các kiểu hệ sinh thái khác nhau có nhiều loại sinh vật phân hủy khác nhau. Ví dụ, những sinh vật phân hủy trong hệ sinh thái sa mạc có thể bao gồm bọ cánh cứng và bọ xít hút máu người. Trong hệ sinh thái rừng, nấm là một trong những sinh vật phân hủy chính.
