Bất kỳ sinh vật nào không thể tự cung cấp nguồn dinh dưỡng đều được gọi là sinh vật dị dưỡng và những sinh vật này có mọi kích thước từ cá voi xanh lớn đến một số loại sinh vật nhỏ nhất định. Tất cả sinh vật dị dưỡng đều yêu cầu dinh dưỡng từ vật chất hữu cơ đến từ các sinh vật khác, cho dù là chết hay sống.
Mọi sinh vật trong giới động vật đều là sinh vật dị dưỡng, ăn thứ gì đó thấp hơn trong chuỗi thức ăn. Ví dụ, cá voi xanh ăn cá nhỏ hơn, động vật giáp xác và sinh vật phù du, trong số những con mồi khác. Sư tử có nhiều loại con mồi trong tự nhiên. Một số loài động vật, chẳng hạn như bò và ngựa, dựa vào chế độ ăn của động vật ăn cỏ để nhận chất dinh dưỡng của chúng.
Ngay cả san hô cũng là loài dị dưỡng trong tự nhiên, lấy dinh dưỡng từ loài tảo nhỏ, được gọi là Zooxanthellae, sống trong các mô của san hô. Các sinh vật nguyên sinh hấp thụ chất hữu cơ từ mô động vật và thực vật xung quanh chúng cũng là sinh vật dị dưỡng, sử dụng các enzym tiêu hóa của chính chúng để chuyển hóa chất đó thành các chất dinh dưỡng hữu ích.
Các sinh vật không cần các hình thức dinh dưỡng bên ngoài được gọi là sinh vật tự dưỡng. Sử dụng ánh sáng hoặc phản ứng hóa học, chúng có thể tạo ra các hợp chất cacbon cần thiết cho năng lượng mà không cần bất kỳ sự hỗ trợ nào từ bên ngoài. Hầu hết các sinh vật tự dưỡng đều có kích thước siêu nhỏ hoặc đến từ giới thực vật.
