Các nhà khoa học sử dụng thuật ngữ người tiêu dùng để chỉ các sinh vật ăn các sinh vật khác. Người tiêu dùng khác với người sản xuất vì họ không tự sản xuất thực phẩm. Hầu hết các nhà sản xuất là cây xanh, nhưng nhiều sinh vật là người tiêu dùng.
Sự khác biệt giữa người tiêu dùng và nhà sản xuất nảy sinh khi người ta nghiên cứu dòng năng lượng qua các hệ sinh thái khác nhau của Trái đất. Phần lớn năng lượng chảy vào hành tinh mỗi ngày đến từ mặt trời. Cây xanh là một trong những sinh vật duy nhất có thể khai thác năng lượng này và biến nó thành một dạng hữu ích. Cây xanh thực hiện nhiệm vụ này thông qua một quá trình gọi là quang hợp. Hầu hết các sinh vật khác không thể tạo ra thức ăn cho riêng mình, và vì vậy chúng phải sống nhờ vào các sinh vật khác. Nhiều người tiêu dùng ăn thực vật xanh, và các nhà khoa học gọi những sinh vật này là sinh vật tiêu thụ chính. Các sinh vật khác săn và ăn những sinh vật tiêu thụ chính này. Các nhà khoa học thường gọi những động vật như vậy là sinh vật tiêu thụ thứ cấp, nhưng thuật ngữ động vật ăn thịt cũng được áp dụng. Sinh vật tiêu thụ thứ cấp có động vật ăn thịt của riêng chúng, và trong thực tế, tất cả các sinh vật cuối cùng trở thành thức ăn cho các sinh vật khác. Một số sinh vật sống hoàn toàn bằng thực vật và động vật chết. Trong quá trình này, những sinh vật này giải phóng và tái chế các chất dinh dưỡng có trong thức ăn của chúng trở lại hệ sinh thái. Những con vật này có tên là sinh vật phân hủy và chúng giúp cung cấp cho người chăn nuôi những nguyên liệu thô cần thiết để sản xuất thực phẩm.
