Thời gian sống của sâu bướm rất khác nhau và phụ thuộc vào loài của chúng, nhưng hầu hết các loài sâu bướm đều ở trong giai đoạn ấu trùng trong vài tháng trước khi chui vào kén. Sau đó, chúng xuất hiện từ giai đoạn nhộng này dưới dạng bướm đêm hoặc bướm.
Tuổi thọ của một số loài sâu bướm sai lệch đáng kể so với tiêu chuẩn. Ví dụ, cô sơn nữ chỉ dành khoảng bốn tuần như một con sâu bướm, trong khi con cáo thường ở trong giai đoạn sâu bướm đến 5 năm trước khi chui vào kén của nó. Sâu bướm gấu len sống ở Bắc Cực giữ kỷ lục về giai đoạn ấu trùng dài nhất và trải qua 14 năm như một con sâu bướm. Tuổi thọ của gấu len đến từ môi trường sống ở Bắc cực của nó, điều này khiến nó dành phần lớn cuộc đời bị đóng băng trong tình trạng ứ nước.
