Nhận dạng một con sâu bướm bằng màu cơ thể chính của nó và bất kỳ kiểu dáng nào mà chúng có, cho dù chúng có lông hay không và độ rậm của lông như thế nào. Nó cũng có thể được xác định bằng các đặc điểm như lông mi, sừng đầu, đuôi, đuôi chẻ hoặc núm. Các loài sâu bướm khác có thể được xác định bằng gai hoặc xúc tu của chúng.
Biết cây ký chủ của sâu bướm cũng giúp xác định nó. Trong một số trường hợp, diện mạo của sâu bướm thay đổi khi chúng già đi, như ở bướm vua.
Sử dụng hướng dẫn tự nhiên hoặc tài nguyên trực tuyến khác để xác định sâu bướm. Ví dụ, một loại sâu bướm trở thành loài bướm đêm nhân sư có dải. Sâu của loài bướm đêm này có màu xanh lục, có dải và không có lông. Nó không có tính năng đặc biệt nào khác.
Sâu bướm cecropia cũng có màu xanh lá cây, nhưng nó khỏe và không có lông, với các núm kể chuyện trên cơ thể. Nếu người đó biết tên loài bướm nhưng không biết con sâu bướm trông như thế nào, họ có thể tra cứu con bướm trong sách thiên nhiên hoặc trên mạng.
Thông thường, có hình ảnh hoặc mô tả về cả bướm và sâu bướm trên tự nhiên hoặc các trang web chuyên về sâu bướm. Các trang web cũng có thể chỉ ra thông tin có giá trị về màu sắc và mô tả thực vật ký chủ; ví dụ, bướm chúa bắt đầu như một con sâu bướm với các sọc đen, vàng và trắng và hai cặp xúc tu, và cây ký chủ của sâu bướm là cây bông sữa.
