Môi trường sống tự nhiên của ngựa rất khác nhau; những loài động vật có vú máu nóng lớn này phát triển mạnh trong các thung lũng tươi tốt, trên sườn núi, cao nguyên sa mạc và đồng bằng cỏ. Vì ngựa không leo cây hoặc làm tổ nên chúng tránh xa rừng và môi trường ngầm như hang động và ổ sâu. Tuy nhiên, chúng khá dễ thích nghi với môi trường xung quanh và chúng phát triển những đặc điểm quan trọng để tồn tại trong môi trường của chúng.
Khi đến Hoa Kỳ, các nhà thám hiểm Tây Ban Nha vào thế kỷ 16 đã mang theo vô số hàng hóa và động vật mới, bao gồm cả ngựa. Nhiều loài động vật trong số này đã được thuần hóa, nhưng chắc chắn một số đã thoát khỏi sự giới hạn của chuồng và hàng rào trang trại, và chúng lên đường đến những vùng đồng bằng cỏ rậm rạp ở miền Tây nước Mỹ. Những con ngựa sớm nhất phát triển mạnh ở những vùng đồng bằng rộng mở. Ngựa là động vật ăn cỏ, ăn chủ yếu trên cỏ, chồi non, cây con và thực vật. Ngựa bản địa tìm thấy nguồn cung cấp thực phẩm dồi dào trong các thung lũng màu mỡ của phương Tây và nhiều chỗ để lang thang. Tuy nhiên, sự phát triển của phương Tây đã thúc đẩy những con ngựa hoang đến các địa điểm khác, bao gồm cả sa mạc. Khí hậu sa mạc là không tối ưu đối với loài ngựa thời kỳ đầu, vì chúng có đặc điểm là địa hình gồ ghề, nhiều đá và nguồn cung cấp thức ăn và nước uống hạn chế. Tuy nhiên, những con ngựa khó thích nghi nhất và các giống ngựa hoang dã vẫn sống ở các vùng sa mạc. Những loài khác phát triển mạnh ở vùng núi, đi lang thang từ chân núi đến độ cao cận núi cao, kiếm ăn thực vật và uống nước từ các dòng suối.
