Sao chổi Halley được đặt theo tên của nhà thiên văn học người Anh Edmund Halley. Mặc dù không phải là người đầu tiên quan sát sao chổi, nhưng Halley là người đầu tiên nhận ra rằng sao chổi quay trở lại Trái đất sau một khoảng thời gian nhất định, tính theo chu kỳ 76 năm.
Halley nhận ra rằng các vật thể nhìn thấy trên bầu trời vào các năm 1531, 1607 và 1682 thực sự là một vật thể duy nhất, một sao chổi, mà ông dự đoán sẽ quay trở lại vào năm 1758. Mặc dù Halley đã chết trước ngày dự đoán trở lại của sao chổi, nó được đặt tên là sau khi anh ta để tôn vinh khám phá của anh ta và tính chính xác của dự đoán của anh ta. Kể từ khi đặt tên sao chổi Halley, các nhà khoa học đã theo truyền thống đặt tên sao chổi theo tên các nhà khoa học phát hiện ra chúng.
Trước khi được xác định và đặt tên, những lần nhìn thấy Sao chổi Halley ít nhất là vào năm 239 trước Công nguyên, khi nó được các nhà thiên văn Trung Quốc xác định. Sao chổi được minh họa nổi tiếng trong Tấm thảm Bayeux, được dệt để tưởng nhớ cuộc xâm lược của người Norman vào nước Anh năm 1066. Các bản ghi chép khác về hành trình của sao chổi có thể được ghi vào năm 164 TCN, 87 TCN. và 1301 SCN, khi nó một lần nữa được đưa vào tác phẩm nghệ thuật từ thời kỳ đó. Chính những điều này và những lần nhìn thấy sao chổi khác được ghi lại mà Halley đã sử dụng để tính toán quỹ đạo của sao chổi và dự đoán khi nào nó sẽ lại đi qua Trái đất.
