San Francisco nằm trên đứt gãy San Andreas, là ranh giới của các mảng Thái Bình Dương và Bắc Mỹ. Ma sát giữa hai mảng này khi chúng trượt qua nhau là nguyên nhân gây ra động đất ở khu vực Vịnh San Francisco.
Các tấm này di chuyển ngược chiều qua nhau với tốc độ chỉ vài inch mỗi năm. Mặc dù có vẻ không đáng kể, nhưng các tấm được ép chặt vào nhau và sẽ cố định vị trí trong nhiều năm bất chấp chuyển động bên dưới. Khi áp suất đạt đến điểm tới hạn, các tấm đá văng ra khỏi vị trí bị khóa, dẫn đến chấn động và động đất. Loại lỗi này được gọi là lỗi biến đổi.
