Sa mạc Sahara ở Bắc Phi, được phân loại là sa mạc nóng cận nhiệt đới, được hình thành chủ yếu do tác động của không khí cận nhiệt đới khô và nóng bị dòng khí quyển ép vào các vĩ độ trung bình. Sự khan hiếm của đất là kết quả của việc thiếu độ ẩm trong không khí, điều này làm hạn chế nghiêm trọng quá trình phong hoá hoá học mà quá trình hình thành đất đòi hỏi. Bởi vì không khí nóng tăng lên, không khí mát hơn đi vào để thay thế nó dưới dạng gió, có thể cực mạnh, thiêu đốt và chứa nhiều bụi ở sa mạc Sahara.
Sa mạc Sahara ở trạng thái hiện tại từ khoảng năm 1600 trước Công nguyên và nó bắt đầu hình thành sau khi nhiệt độ tăng lên đáng kể do các kiểu thời tiết mới do sự dịch chuyển của trục Trái đất gây ra. Khoảng 4.300 năm trước, khu vực mà sa mạc Sahara tọa lạc ngày nay được cho là ẩm ướt hơn và có thảm thực vật hỗ trợ.
Với diện tích hơn 3 triệu dặm vuông, sa mạc Sahara rộng gần bằng Hoa Kỳ hoặc Trung Quốc. Cồn cát có thể đạt đến độ cao gần 600 feet. Địa hình trong sa mạc đã được định hình bởi gió khô, nóng và bao gồm các bãi muối, đồng bằng sỏi, thung lũng khô và cao nguyên đá. Các chất khí được hình thành khi các tầng nước ngầm có thể chạm tới bề mặt và có khả năng hỗ trợ một số dạng sống. Phần trung tâm của sa mạc có rất ít, nếu có thảm thực vật và ở một số khu vực, nhiều năm có thể trôi qua mà không có mưa.
