Người Anh và Đồng minh là những người đầu tiên sử dụng máy bay trong chiến đấu trong Thế chiến I. Máy bay đặc biệt hữu ích trong việc trinh sát. Thông tin thu được từ các chuyến bay ban đầu đã cung cấp thông tin tình báo giúp Đồng minh ngăn chặn cuộc xâm lược của Đức vào Pháp.
Trước chiến tranh, nhiều quan chức quân đội đã nghi ngờ về tính hữu dụng của máy bay trong chiến đấu, mặc dù ý kiến nhanh chóng thay đổi. Ngoài nhiệm vụ trinh sát, những chiếc máy bay ban đầu này còn được trang bị súng máy và bom nhỏ, và đôi khi được sử dụng để vận chuyển vũ khí hóa học. Người Đức chủ yếu dựa vào khí cầu Zeppelin để trinh sát trên không và ném bom. Những phát triển trong Chiến tranh thế giới thứ nhất là rất quan trọng đối với sự phát triển của ngành hàng không.
