Quan điểm của chủ nghĩa cấu trúc trong khoa học xã hội là một mô hình lý thuyết tổng thể dựa trên nguyên tắc tâm lý học Gestalt rằng hành vi và trải nghiệm của con người về bản chất là cấu trúc, nghĩa là chúng bao gồm các đơn vị riêng lẻ mà các nhà nghiên cứu có thể phân lập và nghiên cứu. một mình để hiểu rõ hơn về tổng thể. Quan điểm của chủ nghĩa cấu trúc có ý nghĩa đối với nhiều lĩnh vực, bao gồm tâm lý học, nhân chủng học, ngôn ngữ học và triết học.
Bị ảnh hưởng bởi phong trào "thuyết nguyên tố" trong khoa học tự nhiên, nhà tâm lý học Wilhelm Wundt đã đưa ra thuyết cấu trúc. Wundt dựa trên mô hình tâm lý mới này dựa trên quan sát của mình rằng các trải nghiệm có ý thức phải được xác định theo đặc điểm của chúng. Chẳng hạn, cảm xúc của nỗi buồn không thể được định nghĩa một cách hữu ích là 'nỗi buồn'; nó cần được xác định về các đặc điểm cơ bản, chẳng hạn như suy nghĩ cụ thể, cảm xúc thể chất, v.v..
Giữa những năm 1920 và 1930, Ferdinand de Saussure đã mở rộng quan điểm của chủ nghĩa cấu trúc sang ngôn ngữ học, lưu ý rằng mặc dù những người nói bất kỳ ngôn ngữ nào đều nhận thức được các đơn vị ngôn ngữ của họ, đó là các quy tắc và quy ước ngữ pháp, nhưng họ không nhất thiết có thể giải thích hoặc thậm chí xác định chúng.
Trong khi đó, nhân học cấu trúc, được Claude Levi-Strauss đi tiên phong vào những năm 1940, đã tiếp tục quan sát của de Saussure và áp dụng nó vào văn hóa loài người ngoài ngôn ngữ. Các đơn vị của một nền văn hóa có thể là emic, được phân loại hoặc hiểu trong nền văn hóa, hoặc etic, được phân loại hoặc quan sát bởi một người ngoài văn hóa.
