Theo Giáo sư Paul Brians của Đại học Bang Washington, chủ nghĩa hiện thực trong văn học là một phong trào phản ứng với Chủ nghĩa lãng mạn, tập trung vào thế giới thực và những kiểu nhân vật quen thuộc trái ngược với những điều viển vông hay siêu nhiên. > Chủ nghĩa tự nhiên là sự mở rộng sau này của chủ nghĩa hiện thực được đánh dấu bằng thái độ bi quan đối với con người và nỗ lực áp dụng phương pháp khoa học vào việc viết tiểu thuyết.
Giáo sư Brians lưu ý rằng trong khi nhiều người xác định tiểu thuyết gia người Pháp Balzac là người khai sinh ra chủ nghĩa hiện thực trong văn học, thì tác phẩm "Madame Bovary" của Flaubert là tác phẩm quan trọng nhất trong việc củng cố chủ nghĩa hiện thực như một phương thức thống trị của tiểu thuyết. Flaubert đã viết "Madame Bovary" theo phong cách văn học hiện thực và trong một thế giới hiện thực, nhưng cũng viết nhân vật chính Emma như một người theo Chủ nghĩa lãng mạn thất bại và si mê.
Émile Zola là nhà thực hành chính của chủ nghĩa tự nhiên và là người phát minh ra thuật ngữ này. Zola đã cố gắng gần đúng với phương pháp khoa học khi viết tiểu thuyết của mình, nhấn mạnh vai trò của môi trường và bối cảnh của các nhân vật trong hành vi và số phận của họ. Thay vì cá nhân chiến thắng của Chủ nghĩa lãng mạn, độc giả tìm thấy trong các nhân vật Zola được định hình bởi lịch sử của họ. Một trong những quan điểm chính của Zola, và một trong những quan điểm của chủ nghĩa tự nhiên, là về con người hàng loạt, về hành vi và động lực của nhóm. Chủ nghĩa bi quan cực đoan, lan tỏa thường tô màu cho những mô tả về con người và xã hội trong chủ nghĩa tự nhiên trong văn học.
