Phân biệt kích thích xảy ra trong tâm lý học khi có những hậu quả khác nhau đối với cùng một hành vi tùy thuộc vào tình huống. Ví dụ về phân biệt kích thích là một trò đùa có thể được kể lại bằng tiếng cười giữa một nhóm của bạn bè, nhưng cùng một câu chuyện cười có thể khiến bạn hồi hương nếu nó được kể trong khung cảnh hội trường.
Sự phân biệt đối xử chỉ được hình thành khi phản ứng của các hành vi tương tự là khác nhau trong các tình huống hoặc môi trường thay đổi. Sự phân biệt đối xử này có thể là kết quả của thái độ của bạn bè đối với hành vi hoặc nó có thể là kết quả của trực giác cho rằng hành vi đó không phù hợp trong một số tình huống nhất định.
Sự phân biệt về kích thích là điều cuối cùng sẽ dẫn đến sự khái quát về kích thích. Khái quát chung là một người sẽ phản ứng theo cùng một cách đối với hai kích thích khác nhau có thể có những khác biệt nhỏ bên trong chúng. Một đứa trẻ sẽ không biết sự khác biệt giữa các giống chó, nhưng thường sẽ biết rằng các giống khác nhau đều được coi là chó. Họ sẽ không có sự phân biệt giữa chó chăn cừu Đức và Chihuahua, nhưng sẽ biết rằng cả hai chúng đều là chó. Họ thường chỉ ra sự thật rằng chó là chó, nhưng họ cũng có thể dùng cách phân biệt để gắn nhãn chó nhỏ hay chó lớn.
