Lên men là quá trình giải phóng năng lượng mà không cần sử dụng oxy. Trong hô hấp tế bào, quá trình lên men kỵ khí trái ngược với hô hấp tế bào hiếu khí. Cả hai quá trình đều chuyển hóa glucose từ thức ăn thành adenosine triphosphate để cung cấp năng lượng cho tế bào.
Mọi tế bào đều cần năng lượng để tồn tại và hoạt động bình thường. Ở động vật, năng lượng này đến từ các phân tử glucose được hình thành từ thức ăn mà chúng ăn. Các phân tử glucose bị phá vỡ bởi quá trình đường phân. Nếu có oxy từ máu, glucose bị phân hủy sẽ di chuyển vào ty thể của tế bào và được chuyển hóa thành năng lượng dưới dạng ATP. Nếu không có oxy, glucose bị phân hủy sẽ nằm trong tế bào chất của tế bào và quá trình lên men sẽ diễn ra, tạo thành ATP. Quá trình lên men trong tế bào chất tạo ra ít ATP hơn so với quá trình hô hấp tế bào thông thường trong ti thể.
