Mưa axit xảy ra khi lưu huỳnh điôxít và ôxít nitơ được giải phóng vào không khí, nơi chúng bốc lên và trộn với nước, ôxy và các chất hóa học khác. Lưu huỳnh điôxít và ôxít nitơ hòa tan rất dễ dàng trong nước và có thể di chuyển khoảng cách xa để kết hợp với hơi ẩm trong không khí.
Con người là nguyên nhân chính gây ra mưa axit, theo EPA, vì nhiều hóa chất khác nhau được thải vào không khí do đốt nhiên liệu hóa thạch, khí thải từ ô tô và sử dụng các bình xịt. Mưa tự nhiên có tính axit nhẹ, nhưng các hoạt động của con người khiến nó trở nên tồi tệ hơn. Mưa axit có thể gây thiệt hại cho mùa màng, cây cối, sông ngòi, động vật và hồ.
