Nitrat là một trong ba dạng nitơ được tìm thấy trong đất mà thực vật sử dụng để phát triển và sản xuất chất diệp lục và protein. Nó là một thành phần của DNA, chuyển thông tin di truyền của tế bào và sinh sản của thực vật. Thực vật khỏe mạnh chứa tới 4% nitơ trong các cấu trúc trên mặt đất.
Thực vật sử dụng chất diệp lục để chuyển đổi năng lượng từ mặt trời, nước và carbon dioxide thành đường. Những loại đường này tạo thành nhiên liệu cho các tế bào phát triển và phân chia. Trong khi thực vật hấp thụ nitơ từ đất thông qua các ion amoni và nitrat, nitrat cung cấp nguồn nitơ phổ biến nhất cho cây trồng. Nitrat di chuyển qua đất trong nước mà cây hấp thụ. Do nhu cầu về nitrat và nước, thực vật phát triển hệ thống rễ lớn để hỗ trợ cấu trúc trên mặt đất.Protein cần thiết cho sự phát triển của thực vật cũng như đối với động vật. Với nguồn cung cấp protein không đủ, cây cối sẽ khô héo và chết. Trong khi động vật phụ thuộc vào nguồn cung cấp thức ăn để cung cấp protein cho chúng, thì thực vật sử dụng nitơ để sản xuất axit amin. Axit amin là thành phần cơ bản mà thực vật sử dụng để tổng hợp protein.
Sự tăng trưởng yêu cầu sinh sản tế bào. DNA là sự kết hợp của bốn thành phần nitơ theo một trật tự cụ thể cho từng loài thực vật. Phân tử ADN mang mã di truyền cho mỗi tế bào và cho cây trồng trong quá trình sinh sản. Nếu không có nitrat và nitơ chúng cung cấp, sự phát triển của rễ, thân, lá, quả và hạt sẽ ngừng lại.
