Mọi sinh vật trên trái đất đều chứa cacbon. Ở dạng nguyên tố, cacbon tồn tại dưới dạng kim cương, chất cứng nhất mà con người biết đến và ở dạng than chì, một vật liệu dẻo hơn cao su và cứng hơn thép. Người tiền sử biết carbon như than.
Carbon là nguyên tố phổ biến thứ sáu trong vũ trụ. Bởi vì nó là thành phần chính trong vật chất sống, nó cũng có trong các mỏ dầu khí dưới lòng đất. Dầu mỏ cung cấp nhiên liệu cho ô tô và là thành phần chính trong chất dẻo.
Thực vật sử dụng carbon dioxide từ khí quyển trong quá trình quang hợp để tạo ra hợp chất carbon glucose, mà chúng dự trữ trong lá, thân, rễ và trái cây. Động vật ăn các bộ phận của thực vật và tiêu hóa chúng. Quá trình tiêu hóa giải phóng lượng đường dự trữ được hấp thụ vào máu, cung cấp năng lượng cho mọi tế bào trong cơ thể. Trong quá trình hô hấp, động vật thải khí cacbonic dưới dạng chất thải trở lại bầu khí quyển.Tính đến năm 2014, con người đã biết đến hơn 10 triệu hợp chất cacbon. Carbon dưới dạng than đá cung cấp 30% năng lượng của thế giới; tuy nhiên, khi bao gồm cả xăng dầu, tỷ lệ phần trăm lớn hơn nhiều. Các nhà sản xuất sử dụng than chì làm chất bôi trơn. Các nhà khoa học tiếp tục nghiên cứu việc sử dụng các chất carbon trong các lĩnh vực khác nhau, bao gồm cả việc ngăn ngừa HIV và làm chất dẫn điện.
