Sinh vật sống và không sống có điểm chung là chúng đều bao gồm vật chất, tuân theo các quy luật vật lý và có xu hướng hướng tới trạng thái năng lượng tối thiểu. Sinh vật sống khác nhau ở chỗ chúng có thể sửa chữa hư hỏng, phát triển và sinh sản .
Các sinh vật thể hiện các đặc điểm cơ bản như cho ăn - lấy năng lượng từ môi trường - để thực hiện các chức năng khác. Một sinh vật sống duy nhất được gọi là sinh vật. Sự phát triển làm tăng kích thước và độ phức tạp của sinh vật do tạo ra các cấu trúc vật chất lớn hơn và chắc chắn hơn.
Sự thở liên quan đến sự trao đổi khí với môi trường của sinh vật. Nhiều sinh vật hấp thụ ôxy và thải ra khí cacbonic như quá trình hô hấp chính của chúng, mặc dù thực vật hấp thụ khí cacbonic và thải ôxy trong quá trình quang hợp. Tất cả các sinh vật cũng bài tiết, loại bỏ các chất dư thừa và chất thải ra khỏi cơ thể.Các sinh vật cũng phải nhạy cảm với các tác nhân môi trường như ánh sáng, nhiệt, xúc giác và âm thanh. Các sinh vật khác nhau nhạy cảm với các yếu tố khởi phát khác nhau, được xác định bởi các điều kiện cần thiết để tồn tại.
Các sinh vật cũng có khả năng sinh sản. Các sinh vật đơn giản tự sao chép, tạo ra các bản sao gần như chính xác của chính chúng, trong khi các sinh vật phức tạp hơn sinh sản hữu tính, tạo ra con cái có sự kết hợp của các đặc điểm di truyền của cả bố và mẹ. Một số sinh vật cũng có khả năng tự vận động, chẳng hạn như đi bộ, bơi lội và bay.
Những vật không sống có thể có khả năng thực hiện một số kỳ công của sinh vật, nhưng trừ khi chúng có thể tự chủ làm tất cả những điều trên, chúng không thể đủ tư cách sống. Vi rút thường được phân loại là không sống vì chúng không thể tự sinh sản.
