Các con sông được sử dụng cho giao thông, tưới tiêu, tạo ra năng lượng và thực hiện công việc, chẳng hạn như quay bánh xe nước. Các con sông cũng là nguồn cung cấp nước ngọt quan trọng cho cả các ứng dụng công nghiệp và dân dụng.
Hai trong số những mục đích sử dụng nhiều nhất đối với các con sông là sản xuất điện và tưới tiêu. Các đập thủy điện sử dụng các dòng sông để quay các tuabin được kết nối với máy phát điện, và các nhà máy điện hạt nhân sử dụng dòng nước sông liên tục để giúp làm mát các lò phản ứng. Nước sông cũng được bơm vào các trang trại và vườn ươm để tưới cây và các thảm thực vật khác, đồng thời được sử dụng để phát triển và tưới tiêu cho các địa điểm khô cằn trước đây.
Các con sông trên khắp thế giới là những liên kết giao thông quan trọng, mặc dù chúng được sử dụng nhiều hơn cho các mục đích công nghiệp hơn là đi lại. Các con sông là đường cao tốc lý tưởng để vận chuyển hàng hải, đồng thời chúng cũng tạo ra mối liên kết giữa các khu vực nội địa và đại dương. Tuy nhiên, nhiều hệ thống sông bận rộn nhất thế giới cũng là điểm tham quan giải trí và nghỉ dưỡng phổ biến cho người dân địa phương và khách du lịch.
Các con sông cũng được thiên nhiên sử dụng làm môi trường sống cho động vật hoang dã, thực vật và sinh vật biển nước ngọt. Ngoài ra, các con sông là đầu nguồn hay hệ thống thoát nước cho đất đai. Các dòng suối và con lạch hợp lại và cuối cùng hợp lưu với các con sông trên con đường chảy ra đại dương, giúp rút hết lượng nước bề mặt dư thừa ra khỏi đất một cách hiệu quả.
